エアロかアエロか

エアロビやエアロゾルは元の英語ではaerobics/aerosolと綴り、字面だけ見ると「ア」と「エ」の順序がひっくり返っている。しかし英語圏の人が発音すると、私たちの耳には確かに「エアロビクス」と「エアロゾル」のように聞こえる。aeroはairと同じ語源で、空気や風などに関連する接頭語だ。「NASA」のA（２つのうち初めの方）はAeronautics（航空）の頭文字で、発音はこれも綴りと裏腹に「エアロノティクス」になる。視覚と聴覚情報が逆転していて、どことなく気持ち悪い。

必ずしも日本人の耳の問題ではなくて、英語特有の癖と言ったほうがいい。なぜなら仏語では字面どおり「アエロ」であって、そう発音させるためわざわざアクサンを付けて「aéro」と綴る。例えばaéroport（空港）はアエロポールだ。スイスの老舗時計ブランドAerowatchは、（watchが英語なのに）和名は仏語流にアエロと呼ばれる。エアロとアエロ、本当はどちらが正しいのか？

なぜ今この話題かというと、英語の発音がエアロである理由がさっき突然閃いたからだ。Aとeをアとエだと思いこんでいたのが、そもそもの間違いなのである。aesthetics（美学）をエステティクスと言うように、英語の「ae」はふつう二文字まとめて「エ」と発音する（ちなみに日本で言う「エステ」はたぶん仏語起源で、英語のaestheticに美容関係の含意はない）。従って「a・e・ro＝ア・エ・ロ」とはならずに、「ae・ro＝エ・アロ」なのである。アはアール（ｒ）からきているのだ。冒頭のaeからｒに移行する際、舌を巻き込みながら発せられる一瞬の母音が、私たちの耳には「ア」のように聞こえる。フランス語はｒの発音に舌を巻かないから、このアが忍び込む余地がない。

似たような「母音からのｒ」で始まる英単語の例として、errorがある。でもカタカナ表記でerrorは常にエラーであって、エアラーとは書かない。これに準ずるなら、aerobicsとaeronauticsは本来エロビクス・エロノティクスと表記すべきだ。でも「今日これからエロビ教室なの」では、口に出すには響きがあまりに艶っぽい。私たちの耳がaeroをエ「ア」ロと聞きとっている深層には、日本人の奥ゆかしい美意識もちょっと手伝っているかも知れない。